今年电视游戏行业最大的新闻，是主导行业的两大巨头Activision和美商艺电（ElectronicArts）吞并那些开发畅销游戏的小型公司的方法。销售额超过十亿美元的游戏《吉他英雄》系列（GuitarHero）的发行商Activision正设法说服最畅销的游戏《魔兽世界》（World of Warcraft）的开发商VivendiGames与自己联手。与此同时，行业巨头美商艺电正准备以20亿美元的价格恶意收购Take-Two，前者是《疯狂美式橄榄球》（MaddenNFL）以及其他特许体育游戏的开发商，后者则拥有《侠盗猎车手》（GrandTheftAuto）。
但是，发生在幕后的一些事情也许比最近的这一系列并购更为重要。那就是在互联网上出现了一个类似的游戏世界。这个免费游戏的运动在亚洲率先发起，推动这项运动发展的商业模式与目前采用的销售每盒59美元的收缩包装式游戏的商业模式完全不同。该领域最大的公司既不是美商艺电，也不是即将更名为ActivisionBlizzard的公司，而是一些你很可能从未听说过的公司。它们的游戏产品的品质参差不齐，而且大部分都不能在索尼（Sony）、微软（Microsoft）和任天堂（Nintendo）的游戏机上运行。但是，其价格非常合理，玩家热情高涨，而且这些游戏已经开辟出一个全新的网络娱乐世界。
“如果你是游戏发行商，而你却不研究这个市场以及这个新的商业模式，你就会成为恐龙。”国际数据公司（IDC）的游戏行业分析师比利·皮吉安（BillyPidgeon）说。“如果你只是推销盒装软件，那么你就时日无多了。互联网上的增长潜力更加激动人心。”
起源于亚洲、在美国风靡一时的免费网络游戏《枫之谷》（MapleStory），就是说明所发生的这一切的绝佳例证。这款由韩国私人公司Nexon负责发行的游戏是款多人在线的角色扮演游戏。在这类游戏中，内容野蛮的《魔兽世界》大受欢迎，并且占据了主导地位。相比之下，《枫之谷》设定了一个快乐的幻想世界，这里既没有敌人不断来犯，也没有四处游荡的野蛮战士。这种游戏的爱好者─在美国有550万游戏迷，全世界有8,300万，而且多是年轻的女孩儿─花费大量时间培养他们的网络角色，并且支付大笔Nexon现金购买最新款的虚拟时装来打扮它们。
Nexon公司是这个领域的先行者，它一方面以诱人的免费游戏吸引玩家，另一方面则在每一回合中都督促玩家用充值点卡购买附加品，这些点卡在Target等零售商店里都有销售。Nexon在海外市场还获取广告收入，但在美国市场，迄今为止最大的收入还是来自这些小型交易：其月度营业额为160万美元。Nexon美国公司CEO约翰·池（JohnChi）说，Nexon卡是Target中仅次于iTunes卡的第二大畅销充值卡。（Target只是表示，Nexon卡的销量“相当不错”。）
Nexon的游戏，与微软的Xbox360或者索尼的PS3等最尖端游戏机带来的场面华丽、图像逼真的娱乐体验完全不同。《枫之谷》是简单的两维卷轴式游戏，它与任天堂的掌上游戏机GameBoy上的《超级玛丽》（SuperMario）没什么不同。
